Pony.ai啟動A輪融資時,由于CEO彭軍中美兩地飛,為了節約時間,奇跡資本CEO魯迪只帶他路演了近一周,在Pony.ai的北京辦公室,每天見4~5家一線投資機構,“后面就關閉了,沒跟任何人見”。第7天,Pony.ai收到第一個TS(投資條款協議);第十天,不下15個TS入手。 奇跡資本是Pony.ai的財務顧問。
融資接近尾聲,魯迪的電話響個不停,不少投資人還想進。對于彭軍,sayno有些為難,卻是此時不得不做的。彭軍和聯合創始人兼CTO樓天城原計劃A輪融資四五千萬美元,但紛至沓來的投資意向迅速將這一金額推至翻倍,超過1億美元。 估值同樣水漲船高,在整個A輪談判過程中,不斷有投資人拋出更高的價格,Pony.ai的估值前后調整了“不止三次”,卻依然有基金拋出更高的價碼希望拿到更多份額。 聯想之星投資董事高天垚在Pony.ai融資之初就快速敲定了投資意向,但之后一個多月有基金出了比聯想之星高1.5倍的價格來搶。“人工智能經歷了兩到三年才被資本熱捧。”高天垚平滑的手勢突然向上,畫出一條近乎七八十度的直線,“而無人駕駛一出來之后,這個周期變成了一年甚至半年,恨不得一上來直接光速往前跑,(估值)往上拉。” 這種說法并不夸張。
2016年底至2017年上半年,自動駕駛迅速成為“風口之中的風口”,一個十萬億級的市場,給了人們關于顛覆的巨大想象空間,創業者一時涌入者甚,連投資人也很難說清到底有多少家公司應運而生。 在Pony.ai完成A輪融資的同一時間,創投圈最知名的預言者經緯創投創始合伙人張穎在一個微信群里發出了七條建議,其中一條是“源源不斷的資金都聚攏在頭部公司”,他寫道,“只要資本認可的特定細分領域,行業的前兩名可以拿到不成比例的巨額融資。”
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“頭部效應”在自動駕駛賽道中正變得極為清晰,Pony.ai、景馳相繼以“很貴”的估值獲得知名基金的融資,有傳言稱Pony.ai天使輪的估值就高達9000萬美元,而到了A輪則跳漲至3億美元。 各家機構紛紛選擇自己布局的目標,誰都不想在這樣一個性感的風口中被拋下,拼命想獲得一張通往未來的船票。但讓投資人們焦慮的是,即便最后搶到一張船票,這趟旅程的漫長程度也難以把握。 一方面,自動駕駛開始從黑科技走進現實,2018年1月29日和30日,Pony.ai和景馳先后在廣州宣布進入常態化試運營。
而在2018年春節聯歡晚會上,百度、智行者等公司的無人車在珠港澳大橋集體亮相。 另一方面,看衰的聲音不絕于耳,最清晰的一次警告出現在2017年末某論壇上,國科嘉和合伙人王戈預言風口馬上要過了,“這個東西能有50多個團隊做出來嗎?所以快下去了。” 在彭軍看來,當下這個時間點,無人車產業還在非常早期,因為門檻確實太高、難度太大,所以創業公司數量并不多,“特別是top的公司特別少”。無人車對系統整體的安全性、穩定性要求非常非常高,差之毫厘,謬以千里,“做到99%,也遠遠不夠”。 但在自動駕駛萬億級市場與自動駕駛被列入國家戰略的背景下,創業者和投資人的信心似乎遠比焦慮來的更多。
爭先恐后的創業者 2016年11月,美國加州的百度美國研究中心,彭軍和樓天城一起喝了杯咖啡。 樓天城當時是百度最年輕的T10級工程師,人稱“樓教主”,被百度首席科學家吳恩達稱為“世界上最好的編程者之一”。2016年4月,彭軍將其引入百度。 二人此時都感覺到了無人駕駛熱潮的涌動,巨頭和創業公司動作頻頻,即將發生的顛覆帶來的興奮感越來越濃,但在百度,兩個人覺得“不夠快,也許需要找一個更快的辦法”。
樓天城2016年4月加入百度一周后就察覺到了一些問題,比如上級要求為研發進度制定詳細的KPI,但是“研究項目的KPI很難定,因為研發中有太多的不確定因素”。樓天城曾與彭軍、百度美研高級技術總監呂厚昌等嘗試做出改變,但短時間內沒能順利推動。 彭軍和樓天城不謀而合,一杯咖啡之后,他們決定離開百度。2016年12月,Pony.ai在美國加州宣布成立。 彭軍和樓天城的離開,只是彼時百度自動駕駛事業部人才流失的一股支流。眼看自己組建的自動駕駛團隊在2016年不斷有人離職,時任百度SVP、自動駕駛事業部總經理的王勁一度決定放手一搏,將自動駕駛事業部從百度分拆出來,獨立融資,用新公司的期權進行人才激勵。
王勁找到熟悉的投資人朋友一起商量,投資人們也做好了準備,計劃一旦分拆成功就馬上進行投資。 2016年12月下旬,百度可能分拆自動駕駛業務的消息傳遍網絡,但馬上被百度否認。據媒體報道,2017年初王勁曾再次向李彥宏提出分拆的計劃,“估值至少10億美元起”,但再次遭到李彥宏的反對。
2月份最后一場業務匯報會上,王勁宣布了自己離開的消息,3月1日,百度宣布將自動駕駛事業部等合并,成立智能駕駛事業群組,由陸奇負責,而王勁則被“內部休息調整”。王勁分拆的努力宣告失敗。 “其實也能理解,當時百度把自動駕駛做成核心業務了,你把核心業務拆出去,以后百度做什么呀?”一位知情的投資人說,“談不下來你就兩招吧,要么洗洗睡,要么干脆就自己弄。” 3月27日,王勁在洪泰基金CEO春分大會上宣布自己將于5天后從百度正式離職創業,4月3日,景馳在美國加州注冊成立。
就在王勁向百度揮手告別、自動駕駛領域資本噴涌之時,時任樂視超級汽車自動駕駛副總裁的倪凱卻經歷了與其他創業者不同的轉變。
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